ഏകദേശം 6.6 കോടി വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് സംഭവിച്ച ഒരു കൂറ്റൻ ഛിന്നഗ്രഹ പതനമാണ് ഭൂമിയുടെ ചരിത്രത്തെയും ജീവപരിണാമത്തെയും എന്നെന്നേക്കുമായി മാറ്റിയെഴുതിയത്. മെക്സിക്കോയിലെ യുകറ്റാൻ പെനിൻസുലയിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ചിക്സുലുബ് ഗർത്തം ആ സംഭവത്തിന്റെ ബാക്കിപത്രമാണ്. ദിനോസറുകൾ ഭൂമി ഭരിച്ചിരുന്ന ആ കാലത്ത്, ബഹിരാകാശത്തുനിന്ന് എത്തിയ ഏകദേശം 10 മുതൽ 15 കിലോമീറ്റർ വരെ വലിപ്പമുള്ള ഒരു ഛിന്നഗ്രഹം അതിവേഗതയിൽ വന്ന് പതിക്കുകയായിരുന്നു. ഇതിന്റെ ആഘാതത്തിൽ ഏതാണ്ട് 180 മുതൽ 200 കിലോമീറ്റർ വരെ വീതിയിലും 20 കിലോമീറ്ററോളം ആഴത്തിലും ഒരു കൂറ്റൻ ഗർത്തം രൂപപ്പെടുകയും, ലോകമെമ്പാടും ഭീമാകാരമായ സുനാമികളും വൻ ഭൂകമ്പങ്ങളും ഉണ്ടാവുകയും ചെയ്തു.
എന്നാൽ ഈ ആഘാതത്തെക്കാൾ വലിയ പ്രത്യാഘാതമാണ് തുടർന്ന് അന്തരീക്ഷത്തിലുണ്ടായത്. ഛിന്നഗ്രഹം പതിച്ച പ്രദേശത്ത് സൾഫറും ജിപ്സവും നിറഞ്ഞ പാറകളായിരുന്നു. സ്ഫോടനത്തിൽ ബാഷ്പീകരിക്കപ്പെട്ട സൾഫറും ചാരവും അന്തരീക്ഷത്തെ പൂർണ്ണമായും മൂടിയതോടെ സൂര്യപ്രകാശം ഭൂമിയിലേക്ക് എത്തുന്നത് വർഷങ്ങളോളം തടസ്സപ്പെട്ടു. ഇത് ഭൂമിയെ കൊടും തണുപ്പിലേക്ക് അഥവാ 'ഇംപാക്റ്റ് വിന്ററിലേക്ക്' നയിച്ചു. സൂര്യപ്രകാശമില്ലാതെ സസ്യങ്ങൾ നശിച്ചതോടെ സസ്യഭുക്കുകളും, തുടർന്ന് വലിയ മാംസഭോജികളായ ദിനോസറുകളും പൂർണ്ണമായി ചത്തൊടുങ്ങി. അങ്ങനെ ഭൂമിയിലുണ്ടായിരുന്ന ജീവജാലങ്ങളിൽ ഏകദേശം 75 ശതമാനത്തോളമാണ് അന്ന് തുടച്ചുനീക്കപ്പെട്ടത്.
ദശലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾ കൊണ്ട് അടിഞ്ഞുകൂടിയ ചുണ്ണാമ്പുകല്ല് പാളികൾക്കടിയിൽ മറഞ്ഞുപോയതിനാൽ ഇന്ന് യുകറ്റാൻ ഉപദ്വീപിൽ ഈ ഗർത്തം ഉപരിതലത്തിൽ നേരിട്ട് കാണാൻ കഴിയില്ല. 1970-കളിൽ മെക്സിക്കോയിൽ നടന്ന എണ്ണ പര്യവേക്ഷണങ്ങളിലൂടെയും ഉപഗ്രഹ പഠനങ്ങളിലൂടെയുമാണ് ഭൂമിക്കടിയിലെ ഈ ഭീമൻ വൃത്താകൃതി ശാസ്ത്രലോകം തിരിച്ചറിഞ്ഞത്. കൗതുകകരമെന്നു പറയട്ടെ, ഈ ഗർത്തത്തിന്റെ അതിരുകളിൽ രൂപപ്പെട്ട ഭൗമവിള്ളലുകളിലാണ് ഇന്ന് 'സെനോട്ടുകൾ' എന്നറിയപ്പെടുന്ന അതിമനോഹരമായ പ്രകൃതിദത്ത ശുദ്ധജല തടാകങ്ങൾ കാണപ്പെടുന്നത്. മായൻ സംസ്കാരത്തിലെ ജനങ്ങൾ ഇവയെ പുണ്യതീർത്ഥങ്ങളായാണ് കണ്ടിരുന്നത്.
ഛിന്നഗ്രഹം പതിച്ച സമയം ഏതാനും മിനിറ്റുകൾ മാറിയിരുന്നെങ്കിൽ, ഒരുപക്ഷേ അത് ആഴക്കടലിൽ പതിക്കുകയും ദിനോസറുകൾ ഇന്നും ഭൂമിയിൽ തുടരുകയും ചെയ്തേനെ എന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ വിലയിരുത്താറുണ്ട്. എന്നാൽ ആ വൻ ദുരന്തമാണ് മാളങ്ങളിൽ ഒളിച്ചുജീവിച്ചിരുന്ന ചെറിയ സസ്തനികൾക്ക് പുറത്തുവരാനും ക്രമേണ പരിണമിച്ച് മനുഷ്യരാശിയുടെ ഉദയത്തിന് വഴിയൊരുക്കാനും കാരണമായത്. ഒരു യുഗത്തിന്റെ പൂർണ്ണമായ അന്ത്യം മറ്റൊരു യുഗത്തിന്റെ തുടക്കമായി മാറിയതിന്റെ തെളിവാണ് ചിക്സുലുബ്.
